The Collections

Our collections hold over 150 000 objects. (The Biblioteca Bodmeriana was inaugurated on October 6,1951 – twenty years before the creation of the Foundation – and got its name from this event.)

The core collection of the library is made up of some 200 Western manuscripts and about one hundred Eastern ones, around 2000 autograph documents and 270 incunabula (a tenth of which are Rara and Unica), without forgetting our papyri collection. Rare printed works also figure among the Bodmer’s treasures, with several thousand original editions dating from the 16^th to the 20^th century.

These masterpieces include several copies of the Egyptian Book of the Dead, the “Dantean corpus” with three 14^th century manuscripts of the Commedia and a remarkable series of incunabula, manuscripts of works by Virgil and Thomas Aquinas, Goethe’s Faust II (400 verses in the author’s hand) and over a thousand editions of the drama, the corpus of the Bodmer Papyri (around 1800 pages in Coptic and Greek on Christian and pagan subjects), the Lope de Vega collection (autograph documents, editiones principes, 44 volumes of the first reprinting of the plays), Shakespeare (the complete first editions, viz., the first folios, 60 quarto editions, the 1609 Sonnets, the apocrypha), and Molière (the first editions of practically all the plays), manuscripts featuring the writings of Flavius Josephus, the Roman de la Rose, and Sa’di’s Gulistan, first editions such as the Gutenberg Bible, Luther’s Theses, or Newton’s Principia mathematica annotated by Leibniz, and hundreds of documents in the hand of Hölderlin, Mozart, Beethoven, Napoleon, Valéry, Borges, and many others.

The collection assembled by Martin Bodmer also holds works of art. An (incomplete) inventory count lists 117 objects depicting prehistory, ancient Egypt, ancient Middle East, ancient and Hellenistic Greece, Rome, medieval and modern Europe, indigenous art from the Americas, Africa, Oceania and the Far East. The collection also has a sizeable coin collection of 148 pieces ranging from ancient Greece and the Roman Empire to the Middle Ages, collections of drawings, fossils and stones. Previously, a collection of butterflies was donated to the Natural History Museum Geneva.

A dedicated interface for consulting the collections will be made available soon. The collections scanned by Ecodices, Artmyn and the Bodmer Lab can already be accessed.

You can (re)discover our mini-website “Le Lecteur à l’oeuvre” (fr).

Four areas, five periods

Martin Bodmer initially structured his collection around a “poetic Pentagon” made up of Homer, the Bible, Dante, Shakespeare and Goethe.

He would eventually come to believe that creativity takes place in four areas of history or “spheres” of civilization and culture, namely, Power (Macht), which organizes society (the center of civilization); Art (Kunst), which covers the masterpieces of human culture; Science (Wissen), the systems and discoveries of the world, which pertain to the two previous areas; and Faith (Glaube), the sacred texts of religion, which transcend both. In the end, Martin Bodmer stressed a historical and symbolic structure based on the number five, arbitrary but anchored in our being. These are his five ages:

1. From the origins of humans to the Paleolithic (≈ 500 000 years ago)
Arms, tools, fire, tribes, graves.

2. The Neolithic (≈ 20 000 years ago)
Art, magic, religion.

3. The Bronze and Iron Ages (5 000 years ago)
Cities, States, invention of writing. This period comprises the five advanced civilizations of the Yellow River (Huang He), the Indus, the Euphrates, the Nile, and the Islands of the Aegean Sea, which gave rise to Western civilization.

4. From the first quarter of the first millennium BCE
This period comprises the five historical civilizations of the written word, Sino-Japanese, Indo-Dravidian, Indo-Iranian, the Fertile Crescent, and the West, the counterpart of which is formed by the five civilizations that lacked a system of writing, i.e., Mexico, Peru, Africa, Malaysia, and Australasia.

5. The fifth age has begun
In which the written word is no longer the only means for communicating and preserving spiritual values, a situation brought about by the advent of electronic communications.

***

Chorus mysticus

Martin Bodmer sought to make concrete the adventure of the human spirit throughout history in language as it has taken shape in some 80 literatures. However, as Hans E. Braun stresses, “Everything that has been transmitted to us by the written word stands out against the backdrop formed by unwritten speech. The modest 6 000 years of written tradition by means of cuneiform tablets, clay nails, ostraca, papyrus, jade, bronze, and more recent supports offer a stark contrast with the vast stretch of 170 million years represented in the Library by the first tokens of animal life on our planet—ichthyosaurs and other fossils—tokens that recall the evolution in which humans emerge from a dark night to become what they are today thanks to speech and the written word.”

But, as Martin Bodmer pointed out in the 1967 speech he gave in London entitled “The cultural and spiritual ideas behind the Bodmeriana, ”we must understand that “the human is contradictory, that humanity is commonly characterized by mediocrity, cruelty, and selfishness; that it is, in its very essence, antihuman. The miracle is that a small number of individuals, a drop of water in this ocean, eventually prevailed and embody history in the end.”

Chorus mysticus begins with Homer, Moses, Zarathustra, Mahavira Buddha, Lao Tzu, and Jesus. Five chronological periods can be distinguished:
1. Ancient Greece (8^th c. BCE – 4^th c. CE)
2. Ancient Rome (3^rd c. BCE – 5^th c. CE)
3. The Middle Ages (5^th c. – 13^th c.)
4. The Renaissance (14^th c. – 17^th c.)
5. Modern times (18^th c. – 19^th c.)

***

Martin Bodmer, on artmaking

“Of all human creations, the work of art seems to be the furthest from Nature. That is not at all the case. On the contrary, it is the continuation and perfection of Nature through the mind and signifies a victory over matter; any and every achievement of the mind creates an opening toward the divine. The Bodmeriana strives to evoke that, all of that.”

Thanks to the creation of an important acquisition fund and the backing of many patrons and contributors, the Foundation has been able to acquire new pieces to enrich its collection.

Quelques origines de grandes pièces

« Au temps où se dessinaient les tout premiers contours du but qu’aurait cette collection… j’avais choisi pour sujet de mes études la littérature allemande. Mais, à part Goethe, quelques éminents lyriques et les deux poètes zurichois, Keller et Meyer, mes préférences allaient à des étrangers – en tête, l’unique Shakespeare, le plus grand magicien de tous, qui ne le cédait qu’à deux étoiles congéniales : Homère, père des poètes et père de l’Occident, et les immortels cantiques et épopées de la Bible.

Et puis le prodigieux cortège qui s’ensuit et féconde le monde jusqu’à nos jours : Virgile et Ovide, les grands contes du Moyen-Âge, Tristan, Parcival (sic), les Nibelungen, le géant solitaire Dante, le prince des fabulistes Boccace, le fulgurant Arioste, Rabelais, génie du bizarre, Racine, génie de l’harmonie, La Fontaine, Cervantès, Defoe, Swift, Perrault, qui nous ouvrent la porte des rêves : contes de fées, légendes populaires, les Mille et une nuits, jusqu’à nos jours, où cet esprit s’incarne en deux génies nordiques, qui m’étaient, dès mon enfance parmi les plus chers : Hans Christian Andersen et Selma Lagerlöf. »
Martin Bodmer, dans Fritz Ernst, Von Zürich nach Weimar, p.14.

***

Le récit d’Odile Bongard, secrétaire personnelle de Martin Bodmer, à propos de l’acquisition des papyrus.

***

Martin Breslauer

Martin Bodmer acquit de Martin Breslauer des livres provenant de la bibliothèque des princes de Stolberg-Wernigerode dont celui-ci avait acheté une grande partie dans les années 1930-1931. Quelques uns des ouvrages les plus rares de la littérature allemande classique provenant de la bibliothèque de Gotthilf Weisstein et de la collection Lessing formée par le général Lessing, descendant collatéral de Gotthold Ephraïm aboutirent à Zurich par la même voie. En 1935, Martin Breslauer décida de quitter l’Allemagne nazie.

Pour éviter le risque d’une confiscation, il vendit à Martin Bodmer 15 000 des 21 000 volumes de sa bibliothèque privée :« l’apport le plus considérable que la Bodmeriana ait jamais reçu et, aujourd’hui encore, l’une de ses composantes les plus importantes », de l’avis de son fils, Bernard Breslauer. Celui-ci en établit l’index à Zurich en 1938, avant de reprendre, après son retour en 1945, la firme de son père, mort en 1940 et de compter Martin Bodmer parmi ses clients. En 1970, pour constituer le capital nécessaire à l’entretien de la Fondation qu’il projetait, Martin Bodmer se résigna à traiter avec Hans Peter Kraus, collègue, ami et concurrent de Bernard Breslauer. Ainsi fut vendue une grande partie de l’ancienne bibliothèque du père de ce dernier.

***

Bernard Breslauer

Il écrivait à notre propos : “L’une des plus belles bibliothèques privées de tous les temps.” Ses contributions majeures à la bibliothèque comprirent :

• des poèmes autographes d’auteurs allemands tels que Mörike, Grillparzer, Fontane, Keller et C. F. Meyer ;
• un chant inédit de Debussy, Il dort encore ;
• le manuscrit complet du second chant d’un poème inachevé de Lamartine, Les visions ;
• un fragment de manuscrit anglo-saxon du XIe siècle (une homélie par Aelfric) ;
• un manuscrit coranique du XVIe siècle calligraphié (un rouleau de 10 m de long qu’on portait dans la hampe de l’étendard de bataille à la tête des armées turques) ;
• une inscription cunéiforme en assyrien des années 885-860 av. J. C. qui venait du palais d’Ashur-Nasir-Pal ;
• le seul exemplaire complet connu à ce jour des Plaisirs de l’Isle Enchantée de Molière (1664) et surtout, en 1963, un sonnet autographe de Michel-Ange suivi d’une lettre de dédicace à Vittoria Colonna.

Il intervint auprès de Sotheby’s pour l’acquisition d’un fossile d’ichtyosaure. Devenu également l’un des agents de Martin Bodmer dans les ventes aux enchères, il obtint pour lui en 1969, de la maison Stargardt à Marburg, le quintette à cordes en ré majeur Köchel 593 de Mozart et, en 1970, lors de la vente Schocken de Hambourg organisée par Ernst Hauswedell, trois pages de Faust et sept poèmes autographes de Goethe.

Autres acquisitions de chez Breslauer :

• des autographes de la Renaissance à nos jours : de Lorenzo de Médicis, Machiavel, Erasme et Hutten à Schiller, Hugo Wolf (un poème de Heine en musique), Herzl (1ère édition dédicacée de Judenstaat) et Joyce ;
• des manuscrits médiévaux du IXe siècle : un canon du Concile d’Aix-la-Chapelle, les Retractationes de saint Augustin, l’Homéliaire de Paul Diacre (abbaye de Reichenau) ; du XIIIe siècle : la Chanson d’Aspremont, la Summa in codicem Justitiani d’Azon de Bologne, le Compendium historiae in genealogia Christi de Pierre de Poitiers (ancien rouleau), un Psautier enluminé pour le Diocèse de Constance ; du XIVe siècle : un Dioscorides, De simplici medicina ;
• quatre manuscrits humanistes italiens des XVe et début XVIe siècles de Polybe, Properce et Cassiodore (relié pour Léon X) et une traduction en italien de La Cité de Dieu ;
• des manuscrits persans : le Divan de Djami (Shiraz, 1497), Salomon et Absal du même (Kurasan,1580), le Khamsa de Nizâmi (Shiraz, 1516).

***

Hans Peter Kraus

En 1931, Martin Bodmer prit rang parmi les plus grands collectionneurs en achetant une Bible de Gutenberg sortie des trésors des Tsars de Russie que liquidaient l’URSS. La Suisse avait le moins souffert de la Grande Dépression, le franc suisse restait fort, les prix s’effondraient partout ailleurs et Bodmer pouvait acheter à New York, Londres, Paris et Bruxelles pour une fraction du prix qui aurait prévalu quelques années plus tôt.

Aux enchères, il rencontrait peu de concurrence. Nombre de ses plus beaux livres furent acquis durant cette période. De plus, il était avisé et patient en affaires, il savait dire non et attendre un meilleur exemplaire ou un prix plus abordable. Habile négociateur, plaidant à l’occasion l’impécuniosité, il obtint par exemple de Rosenbach pour $46 500, au lieu des $85 000 du prix indiqué dans le catalogue, un manuscrit de Chaucer, The Canterbury Tales, dans sa reliure monastique d’origine ! C’est en 1935 que Kraus, jeune libraire à Vienne, reçut sur une simple carte postale une commande de CHF 25 000 pour plusieurs titres, parmi les meilleurs, de son catalogue. Pendant les 20 années qui suivirent (à l’exclusion des années de guerre), les ventes sur catalogue continuèrent par voie postale. Kraus ne rencontra Bodmer à Cologny qu’en 1956. En 1951, Martin Bodmer réussit à acquérir la fameuse collection Shakespeare de la librairie des frères Rosenbach, à Philadephie, pour $330 000, particulièrement les quatre célèbres Folios des œuvres complètes et 55 Quartos, ces petites publications originellement vendues pour un shilling à l’extérieur du théâtre. Ce qui fit dire – légende ou réalité ? – à la fille du président Truman, assistant au départ de la collection : « Guillaume Tell a battu Rockefeller ! »

***

Achats et ventes

Dans son autobiographie, Kraus affirme que l’importance de ses ventes à Bodmer au fil des ans n’a d’égale que celle des achats qu’il finit par obtenir. En 1956, il lui acheta un petit livre de prière en allemand du XVe, enluminé, comme on le découvrit plus tard, par le dernier des grands miniaturistes flamands, Simon Bening. Mais Livres d’heures, Bréviaires, Missels n’entraient pas vraiment dans le projet de la Weltliteratur. Ainsi Bodmer céda-t-il en 1968 à Kraus qui le lui avait demandé pour son fils (avant de le revendre aux Cloisters, à New York) le Psautier de Bonne de Luxembourg de l’atelier de Jean Pucelle (acquis en 1949 chez Sotheby’s), et un Livre de prières enluminé par Michelino da Besozzo.

De son côté, Kraus lui vendit en 1960 un remarquable Livre des Morts (PB 105) ; en 1963, une plaque de fondation du Sérapeion (Bibliothèque d’Alexandrie) ; en 1964, Die Welt als Wille und Vorstellung de Schopenhauer ; puis le Juengere Titurel de Albrecht von Scharfenberg et, en 1968, un exemplaire in-folio des Roses de Redouté. En 1969, Harry H. Ransom, chancelier de l’Université du Texas à Austin, offrit par l’entremise de Kraus d’acheter la Bibliothèque Bodmer en entier pour la somme de 60 millions de dollars. La lettre parvint à Martin Bodmer alors qu’il fêtait en famille son 70e anniversaire à Rome. Il déclina l’offre, après l’avoir lue à voix haute devant tous les siens. Cependant, il fit connaître à Kraus qui lui rendait visite en mai 1970, en compagnie de membres du Grolier Club désireux de voir sa collection, son intention de créer une Fondation et de doter celle-ci d’un capital de 2 à 3 millions de dollars. C’est ainsi qu’après l’échec d’une transaction immobilière, qui aurait résolu le problème, Kraus finit par avoir accès aux rayons de la bibliothèque et qu’il fit son choix d’un nombre important de pièces exceptionnelles, allant des papyrus Adler du IIe siècle av. J.-C. aux oeuvres de Molière de 1682, avec quelques « joyaux de la couronne », comme les 1ères éditions du King Lear (1608), de Lucrece (1594), du Pilgrim’s Progress de John Bunyan (1678), sans oublier le De motu cordis de William Harvey (1628). Parmi les incunables : le Planetenbuch de Bâle (1465), le Catholicon de Balbus (1460), les Facetiae du Pogge (1470), la Commedia de Dante avec les gravures de Botticelli (1481), entre autres. Dans les manuscrits : l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le Vénérable (latin, début IXe), un codex de trois romans arthuriens et, surtout, le Missel d’Arenberg, les Historiae Romanorum de Paul Diacre (IXe siècle) et le Titurel.

***

Collection Stefan Zweig

Stefan Zweig a été l’un des plus importants collectionneurs d’autographes de son siècle. Vivant à Salzbourg, il eut la douleur, trois ans avant que n’éclate la guerre, de devoir se séparer des manuscrits de ses poètes, pour émigrer en Angleterre, puis au Brésil.

Il n’emporta dans son exil à Londres que ses manuscrits préférés. En 1936, Martin Bodmer reçoit d’un marchand viennois, Heinrich Hinterberger, un catalogue de 304 lots de « Penseurs et écrivains allemands », ainsi que de « Chefs-d’oeuvre musicaux manuscrits », qui provenaient de la collection Zweig. Sans hésiter, il acquit, à quelques exceptions près, l’offre entière. Dans les années qui suivirent, Bodmer a eu encore la chance d’acquérir à plusieurs reprises d’autres pièces de la même origine qui se trouvent maintenant à Cologny. De cette collection proviennent entre autres deux nouvelles d’Adalbert Stifter, le manuscrit intégral de son Witiko, le « Deutschlandlied » de Hoffmann von Fallersleben, le « Bandelterzett » de Mozart, puis d’autres manuscrits de Balzac, Goethe, Heine, Hölderlin, Napoléon, Nietzsche, Robespierre, Schubert, Schumann.

Goethe qui était lui-même collectionneur d’autographes avait déjà fait part de la fascination qu’ils exercent : quand on les étudie, « les hommes supérieurs deviennent présents de façon magique ». Zweig s’en est fait l’écho : « Les feuillets manuscrits sont des reliques visibles de l’Immortel, des traces de vie significatives des grandes existences. Un manuscrit est une image intérieure de l’être. L’écriture manuscrite remplit de crainte, d’amour et d’admiration pour le poète et le penseur dont sont immortalisés ainsi des traits de vie. » Sans doute Martin Bodmer a-t-il partagé ce sentiment.