Dessins et croquis d’Antoine de Saint-Exupéry, manuscrit autographe de Courrier Sud, 1928
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« Un ciel pur comme de l’eau baignait les étoiles et les révélait. Puis c’était la nuit. Le Sahara se dépliait dune par dune sous la lune. Sur nos fronts cette lumière de lampe qui ne livre pas les objets mais les compose, nourrit de matière tendre chaque chose. Sous nos pas assourdis, c’était le luxe d’un sable épais. Et nous marchions nu-tête, libérés du poids du soleil. »
Il arrive que de grands écrivains soient également pilotes d’avion. La Fondation Martin Bodmer a l’honneur de conserver le manuscrit/tapuscrit de 1928 de Courrier Sud, roman qui sera publié l’année suivante chez Gallimard. Il raconte l’histoire d’amour contrariée d’un pilote de la poste aérienne, reliant Toulouse à Dakar.
Le récit est très largement composé d’éléments biographiques de l’auteur. Le manuscrit d’environ 200 pages est signé « S. Exupéry. Cap Juby 1928 ». Antoine de Saint-Exupéry fut nommé en 1927 chef d’aéroplace à Cap Juby, au sud du Maroc, alors sous administration espagnole.
À l’ombre d’une forteresse de fortune, coincée entre le désert, l’océan et la menace des fusils aux alentours, Saint-Ex’ manifeste une passion pour le Sahara en même temps qu’il rédige son roman, et imagine le futur Petit Prince. On y retrouvera son célèbre renard (« on ne voit bien qu’avec le cœur »), inspiré sans doute du fennec qu’il apprivoisa durant son séjour au Cap Juby.
La destinée semble parfois écrite ou dessinée à l’avance, comme un avion écrasé sur un croquis de manuscrit. En juillet 1944 l’écrivain commandant est porté disparu lors d’une mission de reconnaissance pour les troupes Alliées. Il n’avait cessé d’insister pour qu’on le laissât participer à l’effort de guerre malgré son âge et ne semblait pas nourrir d’illusions quant à l’issue fatale qui l’attendait. En 1998 un pêcheur marseillais remonte la gourmette de Saint-Exupéry au large de la Cité phocéenne ; en 2000, des éléments de son F-5 Lightning sont retrouvés, plus d’un demi-siècle après le début des recherches.
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